:) You may use "colonels" and explain in braquets:
The "colonel" was a very influent man in certain area, due to his capital power (properties). He was more important than the mayor, the sheriff, etc.

I'm sure there were some landowners who suffered from the colonelismo system.....I suspect there were often fewer colonels than landowners....but it isn't an easy term to translate. I would not agree to using "colonels" except perhaps in italics in parentheses AFTER whatever English translation you decide to use.

This is the sense. Nothing related to military ranks.

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Note added at 30 mins (2007-09-17 21:02:25 GMT)
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Look into these axamples:

History
In 1850 the powerful landowners of the coffee plantations passed the Land Law ... As was done throughout Brazilian history, in the late 40s farm workers in ...
http://198.62.75.1/www2/mst/history.html

THE FORMATION OF THE BRAZILIAN REPUBLIC
Brazil experienced some economic development, but many laws benefited coffee producers, who cultivated large fazendas of coffee plantations. ...
http://faculty.fullerton.edu/nfitch/history110b/brarep.html

For your further information and the origin of the term, read this:
from: www.terra.com.br/voltaire/500br/coronelismo.htm

Ascensão e Queda do Coronelismo
O coronelismo foi um sistema de poder político que vicejou na época da República Velha (1889-1930), caracterizado pelo enorme poder concentrado em mãos de um poderoso local, geralmente um grande proprietário, um dono de latifúndio, um fazendeiro ou um senhor de engenho próspero. Ele não só marcou a vida política e eleitoral do Brasil de então como fez por contribuir para a formação de uma clima muito próprio, cultural, musical e literário que fez da sua figura um participante ativo do imaginário simbólico nacional. Não só os homens de letras procuraram reproduzir em seus livros o que era viver sob o domínio de um coronel, como os feitos e as façanhas deles foram transmitidas, a luz de velas, de lamparinas e de lâmpadas, pela história oral do avô para o seu neto, fazendo com que quase todo mundo soubesse de uma "história" ou "causo do coronel". Identificado com o Brasil do passado, agrário, rústico e arcaico, ele ainda sobrevive em certas comarcas e em certos estados do Nordeste brasileiro como o poderoso "mandão local", uma espécie de velho barão feudal que, desconsiderando as razões do tempo e da época, insiste em manter-se vivo e atuante.
As Origens Remotas do Coronelismo
O coronelismo institucional surgiu com a formação da Guarda Nacional, criada em 1831, como resultado da deposição de dom Pedro I, ocorrida em abril daquele ano. Inspirada na instituição francesa, forjada pelos acontecimentos de 1789, a "guarda burguesa" era uma milícia civil que representava o poder armado dos proprietários que passaram a patrulhar as ruas e estradas em substituição às forças tradicionais, derrubadas pelos revolucionários. Para ser integrante dela era preciso pois ser alguém de posses, que tivesse recursos para assumir os custos com o uniforme e as armas necessárias (200 mil réis de renda anual nas cidades e 100 mil réis no campo).
Coronel, Sinônimo de Poder
O governo da Regência (1831-1842) colocou então os postos militares à venda, podendo então os proprietários e seus próximos adquirirem os títulos de tenente, capitão, major, tenente-coronel e coronel da Guarda Nacional (não havia o posto de general, prerrogativa exclusiva do Exército). Assim é que com o tempo, o coronel passou automaticamente a ser visto pelo povo comum como um homem poderoso de quem todos os demais eram dependentes. Configurou-se no Brasil daqueles tempos uma clara distinção social onde os representantes dos dominantes eram identificados pelo rango militar (coronel, major, etc..) enquanto que os dominados pelo coronel o eram pela visível identificação genérica de "gente", ou a zoológica "cria" (sou "cria" do coronel fulano).

Another option. For example, "drug lords" is a similar idea.

this question has already been asked

http://www.proz.com/kudoz/889418

I would either keep the original and add note or use an exaplanatory term I suggest above and add note about the system

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Note added at 11 hrs (2007-09-18 07:36:10 GMT)
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corrected version:

I would either keep the original "coroneis" and add note or use an explanatory term as I suggest above and add note about the system