Dla każdej instalacji wytwórczej określany jest węgiel o maksymalnych i minimalnych parametrach (kaloryczność, siarka, popiół, uziarnienie, często szereg innych parametrów jak temperatura płynięcia popiołu itd., zależnie od typu kotła), który można stosować jako paliwo do niej. Te hipotetyczne zestawy maksymalnych i minimalnych parametrów nazywa się węglem granicznym górnym i dolnym.