W XVII wieku w Europie słowo karnawał stało się dominującą nazwą okresu świętowania charakteryzującego się przebraniami, procesjami, powszechnie panującym nastrojem błazenady i nieumiarkowaniu w jedzeniu i piciu. W średniowieczu popularność zyskały Ostatki, podczas których można było po raz ostatni głośno świętować i raczyć się licznymi potrawami i napojami, by następnie, począwszy od rzymskokatolickiej Środy Popielcowej, wkroczyć w czas postu i przygotować się do Wielkanocy. Jedno z wyjaśnień pochodzenia słowa karnawał skupia się na zależności między postem, a poprzedzającym go wystawnym świętowaniem: carne vale oznacza pożegnanie mięsa. Inne możliwe pochodzenie tej nazwy wywodzi się przypuszczalnie od carrus navalis, wozu w kształcie okrętu, który w Ostatki wiózł ulicami miasta przebranych mieszkańców.
Karnawał w Holandii
Karnawał przez trzy dni niemal całkowicie dominuje życie codzienne - przede wszystkim w Limburgii i Północnej Brabancji. Świętujący w różnorodnych przebraniach kroczą ulicami miast i spotykają się w barach oraz specjalnie przeznaczonych do świętowania salach. Pomieszczenia karnawałowe zdobią maski i serpentyny, a muzyka gra według własnego repertuaru.
Dni obchodzenia karnawału są ruchome – zależne od daty Wielkanocy. Siódma niedziela poprzedzająca Wielką Niedzielę to niedziela karnawałowa. Tego lub poprzedniego dnia liczni Królowie Karnawału otrzymawszy od miejscowych włodarzy klucze do miast i wiosek, symbolicznie przejmują władzę, a następnie świętują wraz z nowymi poddanymi swoje błazeńskie rządy. Uczestnicy karnawału przebierają się w kostiumy własnego pomysłu i na trzy dni wprowadzają na ulice i do kawiarni upojną, świąteczną atmosferę. W trakcie jednego z trzech karnawałowych dni ulicami miast przechodzi wielobarwny korowód – triumfalny pochód Króla Karnawału. W karnawałową środę około północy w wielu miejscach wspólnie obchodzi się zakończenie zabawy i panowania Króla. Następuje wtedy spalenie, pochowanie lub utopienie karnawałowych kukieł i symboli. Środa Popielcowa oznacza powrót do życia codziennego.