Creo que a eso es a lo que se refiere Neruda. A que a los mexicanos les gustaba cargar pistola, pero pocas veces la usaban.

El término "pistolista" debería aparecer en el texto entre comillas, pues no es correcto y no se utiliza.
Sin embargo, en tu contexto, creo que quiere decir esto: en Méjico, en aquella época, todo el mundo utilizaba la pistola, como si fuera casi un oficio, una profesión que "obliga" al que la ejerce a utilizarla. Un pistolero sería, en cambio, el que entra en acción sólo cuando hay un conflicto. Podría estar aquí la diferencia. Pero ya te digo que para mí "pistolero" tiene también ese mismo significado y que "pistolista" simplemente no se dice.