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English to Spanish: The pros and cons of placebo buttons," The Economist General field: Social Sciences Detailed field: Journalism
Source text - English Over the course of many years, without making any great fuss about it, the authorities in New York disabled most of the control buttons that once operated pedestrian-crossing lights in the city. Computerised timers, they had decided, almost always worked better. By 2004, fewer than 750 of 3,250 such buttons remained functional. The city government did not, however, take the disabled buttons away—beckoning countless fingers to futile pressing.
Initially, the buttons survived because of the cost of removing them. But it turned out that even inoperative buttons serve a purpose. Pedestrians who press a button are less likely to cross before the green man appears, says Tal Oron-Gilad of Ben-Gurion University of the Negev, in Israel. Having studied behaviour at crossings, she notes that people more readily obey a system which purports to heed their input.
Inoperative buttons produce placebo effects of this sort because people like an impression of control over systems they are using, says Eytan Adar, an expert on human-computer interaction at the University of Michigan, Ann Arbor. Dr Adar notes that his students commonly design software with a clickable “save” button that has no role other than to reassure those users who are unaware that their keystrokes are saved automatically anyway. Think of it, he says, as a touch of benevolent deception to counter the inherent coldness of the machine world.
That is one view. But, at road crossings at least, placebo buttons may also have a darker side. Ralf Risser, head of FACTUM, a Viennese institute that studies psychological factors in traffic systems, reckons that pedestrians’ awareness of their existence, and consequent resentment at the deception, now outweighs the benefits.
Translation - Spanish A lo largo de muchos años, y sin levantar ningún revuelo, las autoridades municipales de Nueva York inutilizaron la mayoría de los botones que servían a los peatones para activar los semáforos. El ayuntamiento había decidido que los temporizadores automáticos funcionaban mejor casi siempre. En 2004, solo quedaban en funcionamiento 750 de los 3250 botones manuales, pero no se retiró ninguno y los peatones seguían pulsándolos inútilmente.
Al principio los botones se mantuvieron debido al coste de retirarlos, pero resultó que, por muy inútiles que fueran, tenían un propósito. En un estudio sobre el comportamiento de los peatones, la ingeniera Tal Oron-Gilad, de la Universidad Ben Gurión de Negev, Israel, llega a la conclusión de que los peatones que pulsan un botón probablemente no cruzarán la calle antes de que se ilumine el hombrecillo verde, porque las personas tienden a obedecer a los sistemas que prestan atención a sus acciones o a su aportación.
Los botones inoperantes tienen un efecto placebo de ese tipo, ya que a las personas les complace sentir que controlan los sistemas que utilizan, según Eytan Adar, experto en la interacción ser humano-máquina, de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. El doctor Adar comenta que sus alumnos suelen diseñar el software con un botón “Guardar” que no tiene otra función que dar tranquilidad a los usuarios que no son conscientes de que las pulsaciones de teclas se guardan automáticamente de todos modos. Según dice, esto es una mentira piadosa que contrarresta la frialdad inherente de las máquinas.
Pero hay otros puntos de vista. Al menos en los pasos de peatones, los botones placebo pueden tener también un lado oscuro. Ralf Risser, director de FACTUM (un instituto vienés que estudia los factores psicológicos de los sistemas de tráfico), considera que la existencia de esos botones es contraproducente cuando los peatones se dan cuenta del engaño y sufren el natural resentimiento.
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Translation education
Bachelor's degree - Facultad de Filología, UCM
Experience
Years of experience: 31. Registered at ProZ.com: Jul 2008.
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